WOW by Adriana

Sonrisas Gratuitas

 Por Adriana D’Angelo

Una amplia sonrisa permaneció en el rostro de Carmen Fontdevila durante toda la entrevista, mientras nos contaba, sentada en su escritorio lleno de reconocimientos y documentos, cual es su trabajo en la Escuela Elemental Manatee, donde el 83 por ciento de los alumnos son de origen hispano y ella tiene la responsabilidad de la  Coordinación del Programa Educativo para Migrantes.

Esa sonrisa incansable se debe a que esta mujer de origen hispano se siente feliz por el trabajo que hace todos los días y porque puede recrear gratuitamente esa sonrisa en los rostros de niños y familias trabajadoras.

El programa Educativo que dirige Fontdevila fue creado por el Gobierno Federal hace cuatro décadas con el fin de apoyar a los estudiantes hijos de migrantes, quienes siempre estaban retrasados en comparación con sus compañeros, por el hecho de tener que moverse constantemente de un lado al otro, por el trabajo que realizan sus padres.  Los migrantes son quienes laboran en el campo y su lugar de residencia está sujeto a las cosechas en las que tengan que participar.

Desde hace 30 años Miss Carmen – como todos la llaman cariñosamente – ha trabajo ininterrumpidamente en el sistema educativo del Condado de Collier. Salió de la Habana, Cuba, en  enero de 1970, directamente a la ciudad de Naples, donde ha residido la mayor parte de su vida. Sus dos hijos mayores: Johnny y Carmen Liz nacieron en la isla, mientras que al menor, Michael, lo tuvo en territorio americano. Ellos, junto a sus tres nietos: Meredith, Michael Jr.y Chase son el orgullo de su vida.

En su país natal, Cuba, realizó estudios de taquigrafía, mecanografía y tomó algunos cursos de educación, pero luego comenzó la revolución castrista y terminaron las posibilidades de continuar estudiando. Además tomó clases de inglés, y logró dominar el idioma perfectamente, con lo cual ya había ganado gran parte de la batalla para conseguir empleo al llegar a la Florida. Al principio Carmen Fontdevila se dedicó a la tutoría de aquellos niños que no dominaban el inglés, en los programas de LEP (Limited English Proficiency) y ESOL (English as a second Language).

“En el año 1970 visité uno de esos campamentos donde residen los trabajadores migrantes del campo con el fin de actuar como traductora. No podía creer lo que estaba viendo, para mi era imposible que eso pudiera pasar en este país, tanta pobreza y desidia me hicieron reflexionar y pensé que algún día yo tenía que tocar esas vidas. Por seis años soñé con la oportunidad de obtener el cargo que me permitiría hacer algo para ayudar a esas personas”, y finalmente le llegó, cuando le propusieron ser la directora del Programa de Migrantes, que hasta hoy maneja con mucha eficiencia y el respaldo de la comunidad.

Miss Carmen tiene tantos años trabajando con la comunidad de migrantes que actualmente está atendiendo a los hijos de aquellos que hace 10 ó 20 años atrás fueron sus estudiantes. Esas familias vienen constantemente a pedirle su ayuda y a agradecerle todo lo que hace por ellos. 

Por catorce años consecutivos Fontdevila ha liderado el programa: “Toys Drive”, mediante el cual cada navidad le regalan dos juguetes a cada niño que está registrado en el programa de migrantes. Gracias al apoyo de la comunidad, empresas privadas y voluntarios, decenas de niños tienen una ilusión durante los días de fiesta.

Miss Carmen comenta que la idea de crear este hermoso programa nació de que “cuando comenzaban las clases en enero, luego de las vacaciones navideñas, notábamos que el ausentismo de los niños era enorme, durante las primeras semanas las aulas estaban vacías y pensamos que era porque las familias ya habían dejado el campamento para irse a otras cosechas. Luego los niños se iban incorporando y eso nos parecía raro, por eso decidí preguntarle a las madres qué era lo que sucedía, y ellas, con mucha tristeza, me contestaron que no enviaban a sus niños porque éstos no tuvieron ningún regalo en navidad y no querían que escucharan lo que los otros compañeros habían recibido. Estos testimonios rompieron mi corazón, fue entonces cuando nació un programa que no sólo le da alegría a mis estudiantes, si no a todos los menores que forman parte de las familias, incluso los bebés que aún no van a la escuela, porque nadie en la casa puede quedarse sin sonreír”.

Para el día de Acción de Gracias la Iglesia Grace Lutheran, dona 32 cestas de alimentos, que incluyen un pavo, y Miss Carmen es la encargada de seleccionar, de entre todas, a las familias más necesitadas, para darles esa alegría en uno de los días más esperados y tradicionales del año. Además actualmente tienen una cuenta en el banco, activa gracias a las donaciones voluntarias de la comunidad, que se destina a pagar las cuentas médicas de los niños que, por enfermedades contagiosas, deben faltar a la escuela. 

A la par de los programas mencionados, Fontdevila recolecta diariamente tiene todo tipo de productos para repartir entre las familias migrantes y más necesitadas. Su oficina es un depósito de ropa, juguetes, uniformes escolares, chaquetas, zapatos, frasadas, sábanas y todos aquellos elementos de primera necesidad, que guarda en gigantes depósitos y distribuye equitativamente todas las semanas.

Para que los niños puedan formar parte de este programa y beneficiarse con sus servicios, deben llenar un documento de elegibilidad con todos los datos personales y el historial de cada uno de los miembros del núcleo familiar. Miss Carmen archiva todos esos documentos y se asegura de que esas familias tengan todo lo que necesitan. Además les orienta sobre cómo conseguir servicios de consejería legal, los documentos y requisitos necesarios para inscribirles en la escuela, así como dónde pueden realizarle los exámenes médicos a los niños y ponerle las vacunas respectivas.

“He sido bendecida con este trabajo. Mi mayor satisfacción es ver que esos niños, que son hijos de Dios, crecen más sanos y tienen todo lo que necesitan, aunque lamentablemente no tengo la capacidad de ayudarlos a todos, pues la necesidad es más grande de lo que está a mi alcance. El día que me retire de este trabajo seguiré con mi labor, porque aún le debo mucho a esas comunidades que han llenado mi vida de paz y de muchas satisfacciones” 

Iniciativa que no descansa

Por Adriana D’Angelo. 

Veinticinco años viviendo en los Estados Unidos han sido suficientes para adaptarse al ritmo de vida anglosajón, hablar perfecto inglés y conocer a fondo la realidad de la comunidad, tanto del lado de la bonanza, como del territorio donde reina la necesidad, pero definitivamente no han logrado quitarle ese sentido de pertenencia hispano, la añoranza de su país natal y ese acento argentino, inconfundible y pegajoso.

Flavia Canalda nació en Córdoba, Argentina y se crió en Buenos Aires. Emigró a los Estados Unidos a principios de la década de los ochenta. Vivió inicialmente en Nueva Jersey, para luego radicarse por 12 años en Nueva York, donde nacieron sus dos tesoros, sus hijas: Tabitha (18 años) y Merlina (14).

En Buenos Aires obtuvo un título universitario en óptica, y luego ejerció esa carrera durante algunos años en la gran manzana, mientras se dedicaba al cuidado de sus dos pequeñas. Pero ese oficio no era el que el destino le deparaba. En 1995 se muda a la ciudad de Cape Coral, y poco tiempo después, comienza su trabajo en servicios sociales, una labor que se ha convertido en su mayor satisfacción personal.

Al radicarse en la Florida, inicialmente trabajó por un corto periodo en las Caridades Católicas. Más tarde es contratada como operadora de la línea de emergencia de United Way del Condado de Lee (211), pero ella sabía que duraría poco en ese cargo, pues sus capacidades eran superiores a las que el mismo requería, así que un mes más tarde fue promovida para trabajar en el Departamento de Recaudación de Fondo de esta misma entidad.

Desde hace seis años Flavia Canalda se dedica a buscar los recursos – por medio de donaciones – que United Way necesita para desarrollar sus programas de ayuda comunitaria y financiar las otras organizaciones que dependen de esta entidad matriz.

Flavia comenta que en su trabajo tiene la oportunidad de vivir dos realidades muy contrastantes: “un día estoy vestida de lentejuelas disfrutando de un cocktail en un lujoso hotel, mientras que en la mañana siguiente puedes verme con jeans y camiseta, trabajando en uno de los barrios más necesitados de la ciudad de Fort Myers. Así es mi trabajo, de esa manera consigo que las personas que más recursos tienen, apoyen las iniciativas que desarrollamos para ayudar a las comunidades más pobres”.

Además de recaudar donaciones, Canalda es la Coordinadora de los programas que se ponen en práctica en Palmona Park Aoutreach Office, donde funciona una asociación de vecinos encargada de mejorar la calidad de vida de los residentes de este barrio ubicado en el área norte de la ciudad de Fort Myers, en el cual residen cientos de familias de bajos recursos.

La asociación de vecinos que Flavia coordina se ha creado gracias a la alianza entre el Departamento de Recursos Humanos, United Way del Condado de Lee y la Iglesia Comunitaria de Palmona Park (A church of the Brethren), dirigida por el Pastor Cliff Rogers, quien ofreció el edificio de la iglesia como centro de operaciones de todas las actividades.

La idea de crear esta asociación de vecinos surgió por la necesidad de mejorar la calidad de vida de los residentes de esa área, donde reina la violencia, el abuso de las drogas y el alcohol, así como la prostitución. La asociación está conformada por residentes de la comunidad, quienes se han organizado, formaron su junta directiva y muchos trabajan como voluntarios en todas las actividades que se realizan.

El primer y tercer jueves de cada mes, se le puede ver a Flavia junto a los voluntarios en la sede de la iglesia, realizando lo que llaman el “Banco de alimentos”, donde reparten gratuitamente comida, enlatados, carne, pan y algunos postres a los residentes de Palmona Park. De esta manera, ayudan  en la nutrición de esas familias y, a la vez, aprovechan para ofrecerle todos los otros servicios que ofrecen a la comunidad.

Con el fin de que las madres del área puedan irse a trabajar tranquilamente, han organizado, junto al Centro de Derecho de los Niños (Children Advocacy Center),  una guardería que funciona de lunes a viernes, entre 2 y 5 de la tarde para cuidar a los niños. Durante ese tiempo los pequeños son atendidos, se les da tutoría con las tareas y meriendan. Además tienen otros programas disponibles como el “ACCESS”, mediante el cual les proveen a los residentes la orientación y los recursos tecnológicos para aplicar por Internet para muchos de los servicios que ofrece el estado de la Florida, tales como: cupones de comida, asistencia monetaria temporal, asistencia para refugiados y medicaid, entre otros.

Recientemente crearon el TEEN GROUP, donde incentivan a los jóvenes a desarrollar actividades especiales que buscan desviarles del camino de las drogas y cualquier otro vicio. Flavia, como madre de dos adolescentes, siempre se ha preocupado por proporcionarle a otros jóvenes mejores opciones para invertir su tiempo libre, es por eso que antes de llegar a la comunidad de Palmona Park, comenzó junto con Mercedes Comizo, la liga de fútbol soccer del YMCA, mientras trabajaba como coordinadora de la casa vecinal de United Way en Bonita Springs. Luego de varios años, la liga sigue funcionando con éxito, convirtiéndose en una de las mayores recreaciones de los vecinos de esa zona.

De esta manera podríamos seguir citando más servicios que definitivamente están contribuyendo al desarrollo de esta comunidad necesitada. La iniciativa que un día comenzó en la parte trasera del vehículo de Flavia Canalda, hoy se ha convertido en una realidad que beneficia a cientos de familias, algunas de ella hispanas, que han conseguido en la iglesia de su comunidad: un refugio, una mano amiga y una fuente de entretenimiento.

En la actualidad, esa área a la que Flavia dedica las horas laborales de su vida, ha mejorado su semblante. La junta de vecinos, a través de sus actividades, le ha dado opciones a los residentes, quizás hasta para dejar de delinquir, apoyando así los esfuerzos de la oficina del alguacil del Condado de Lee. Los últimos reportes señalan que el índice criminal ha bajado considerablemente en los últimos meses.

“Me encanta lo que hago, siento que mi trabajo es útil para miles de personas, gracias a nuestra labor, muchos tienen alimento, trabajo y recursos para mejorar su vida. Estoy segura de que todo el esfuerzo hacemos, en algún momento de la vida es recompensado por Dios, así que quiero invitar a todos para que – de la manera que puedan y por más sencilla que sea – sean generosos con quienes le rodean, esa es la única forma de hacer una diferencia”, comentó Flavia Canalda.

Líder por naturaleza

Por Adriana D’Angelo.

EL liderazgo es algo que sobresale en la personalidad de María Teresa Palacio, una joven nacida en New Jersey de padres colombianos que dedica la mayor parte de su tiempo a la comunidad hispana, coordinando los Programas Multiculturales que ofrece el Sistema de Bibliotecas del Condado de Lee.

El hecho de crecer dentro un ambiente bicultural le ha ayudado a atender las necesidades de los inmigrantes desde la óptica de una ciudadana americana. Su madre llegó a los Estados Unidos hace 40 años, y nunca olvidó sus raíces, es por eso que el español de María es tan perfecto como su inglés y en su casa se oye constantemente la música colombiana.

En el año 1998 obtuvo sus títulos en Literatura Inglesa y Periodismo en la Montclair State University de Nueva Jersey, y un año después se mudó junto a su esposo Gonzalo a la Florida para estar más cerca de su madre.

Los primeros dos años que vivió en el Suroeste de la Florida, fue maestra dentro de un programa subsidiado por el gobierno para dar clases de inglés a los inmigrantes. Esta experiencia en alfabetización, su conocimiento de la realidad hispana y el dominio de los dos idiomas (inglés y español) fueron determinantes a la hora de conseguir la posición que hoy tiene en el sistema de bibliotecas y que ha desarrollado con gran éxito durante los últimos cuatro años.

María Palacio fue contratada en el 2003 con la misión ayudar e informar a la comunidad hispana y haitiana sobre todos los servicios que las bibliotecas ofrecen especialmente para ellos. Con el tiempo su trabajo ha cambiado, adquiriendo mayores responsabilidades, pues ahora se involucra más en la planificación de las estrategias de acción y en la actualización de las colecciones dedicadas a los hispano-parlantes.

Para conocer más de cerca las necesidades de los latinos y haitianos, se le encargó la formación de un comité con personas de esas comunidades, quienes se reúnen periódicamente para indicarles cuales son los materiales y recursos que necesitan, esas opiniones son tomadas en cuenta e influyen en las decisiones que toma la directiva del sistema de biblioteca, correspondientes a sus planes para el futuro y la adquisición de nuevos materiales.

“Me gusta influir y tomar decisiones en los servicios y programas que a la larga beneficiarán a todos los hispanos e inmigrantes que se acercan a la biblioteca. Tenemos muchos recursos para ellos, pero es importante que participen en nuestras actividades y que aumente su presencia en nuestras bibliotecas, para que continúen siendo tomados en cuenta”, comentó Palacio.

Actualmente María trabaja en la reconstrucción de la página web del circuito de bibliotecas y en la creación de un sitio en español. Afirma que ambos serán más interactivos, para que los usuarios dejen sus comentarios y resuelvan sus dudas sin tener que salir de casa. 

María no es sólo una líder hispana por su trabajo profesional, también es líder en su casa, siendo la madre de dos hijos, Justin (16 años) y Andrés (5 años), a quienes les recuerda incansablemente que son latino-americanos y día a día les ayuda a crecer bilingües.

Voluntaria en Acción

Por Adriana D’Angelo.

Loreto Kaplan se graduó de ingeniero en la universidad, sin pensar que, más adelante, dejaría a un lado los números y las computadoras para dedicar muchos años de su vida a la enseñanza de los idiomas. Llegó a los Estados Unidos hace 14 años, por azares del destino, y ha querido devolverle a este país, a través del voluntariado comunitario, el haberla recibido con los brazos abiertos.

Ha sido emigrante desde joven. Nació en Valparaíso, Chile, y a los 14 años su familia se mudó a Venezuela, allí terminó la escuela y luego estudió Ingeniería en Computación en la Universidad Simón Bolívar de Caracas, una de las casas de estudio más prestigiosas de Venezuela. Permaneció en la capital venezolana parte de su juventud, hasta que en un viaje de placer al estado de California conoció al amor de su vida y un mes después se casó y emigró a Norteamérica, dándole un vuelco de 180 grados a su vida.

Loreto reconoce que su transición como inmigrante fue menos complicada, aunque no fácil, que la de muchos otros, pues no tuvo problemas para obtener su residencia legal. Esta situación le ha hecho sentirse profundamente agradecida con la tierra de su esposo Mark, que la acogió, brindándole techo, afecto y seguridad. 

Al mudarse a la ciudad de Naples en 1999, decidió devolverle a la comunidad lo que había ganado en este país. Encontró un pequeño anuncio en el periódico en el que solicitaban voluntarios para dar clases de inglés y decidió llamar. Fue así como comenzó su historia de 4 años de trabajo voluntario en Literacy Volunteers del Condado de Collier, una organización sin fines de lucro que provee a los inmigrantes clases o tutorías gratuitas para aprender inglés.

Dentro de su labor en Literacy Volunteers, Loreto Kaplan desarrolló un programa bilingüe, compuesto por 8 set de clases, mediante el cual se le brinda a los alumnos la información básica de supervivencia, tanto en inglés como en español, para que este pueda entender lo que el tutor le está explicando. Hoy día, aunque ella no forma parte de la organización, se sigue utilizando su manual de estudios, tanto en el Condado de Collier como en la sede de Bonita Springs.

Luego de trabajar por un tiempo como tutora voluntaria, se le ofreció una posición a medio tiempo en el área administrativa, como coordinadora de programas, trabajo que compartía con las clases particulares gratuitas.

“Mi experiencia en Literacy Volunteer despertó mi pasión por enseñar y por ayudar a la comunidad a conocer la importancia de aprender inglés”

Más tarde, en el año 2006 fue a buscar trabajo en el Barrion Collier High School, inicialmente quiso seguir su labor de enseñar inglés, pero ellos le propusieron una nueva asignación: dar clases de español. Desde ese entonces Loreto imparte semanalmente 5 clases de inglés (que se ofrecen gratuitamente a los inmigrantes) y una de español, compuesta por decenas de angloparlantes que desean aprender el romántico idioma, bien sea por hobby, o por interés laboral o cultural.

Muchas de las personas que quieren continuar aprendiendo español, en vista de que el programa del Barrion Collier es muy básico, acuden a las clases particulares de Loreto, quien se ha dado cuenta de que para los americanos es muy atractivos dominar este idioma.

“Quisiera que todos mis estudiantes entendieran los beneficios de ser bilingües, todas las puertas que pueden abrirse al dominar el inglés, un idioma universal que no sólo les ayudará a conseguir un mejor trabajo, sino también a entender a sus hijos, a los maestros de éstos y a prepararse para educar a las futuras generaciones”, comentó Loreto Kaplan.

“Mi lema es: Haz bien y no mires a quien”

Por Adriana D’Angelo.

Marlen López llegó a la ciudad de Naples en el año 1994, proveniente de Cuba, gracias a la petición de su padre, quien vivía en este país desde principios de la década de los ochenta. Antes de emigrar se graduó de farmacéutica, aunque su verdadero deseo y vocación siempre fue estudiar medicina.

Como cualquier otro inmigrante que llega a este país en la etapa juvenil, el principal problema que enfrentó fue el desconocimiento del idioma. En Cuba había cursado estudios de inglés pero no eran suficientes como para desenvolverse perfectamente, entender lo que le decían y participar abiertamente en una conversación. Es por eso que un mes después de instalarse junto a su padre comenzó a asistir a clases diarias de inglés en la tarde y en la noche.

Marlen recuerda que a pesar de no hablar el idioma y tener pocos amigos, se adaptó muy bien al nuevo sistema y lo que más extrañaba era ese contacto diario con su amada madre Marlene Rodríguez, quien permaneció en Cuba hasta el año 2000. Hoy en día todos viven en la ciudad de Naples.

Durante tres años estudió sin descansar el idioma, hasta que se dio cuenta de que ya no avanzaría más en ese curso, pues estaba más adelantada que sus compañeros. Para ese momento ya había aprendido lo suficiente como para defenderse en el trabajo.

Actualmente, cuando se le ve sentada en el escritorio fungiendo como la Asistente de la Gerencia de la sede de Galleria (Airport Pulling Road) del Community Bank of Naples, es casi imperceptible su acento, y muy difícil de determinar su aspecto hispano. Sin embargo desde su puesto de trabajo ha ayudado a miles de hispanos a entender cómo funciona el sistema bancario norteamericano.

Marlen comenta que el principal servicio que proveen a sus clientes es la atención personalizada. Cada una de las personas a las que atienden pueden sentirse seguras de recibir una asesoría o consejo para realizar cualquier transacción, de manera amable y desinteresada.

“La mayor recompensa para mi arduo trabajo es el agradecimiento sincero de la gente. Saber que ayudé a alguien a abrir su primera cuenta en el banco, o quizás a aquella otra persona que tubo algún problema o confusión y su cuenta ha sido sobregirada. Muchas veces los latinos no toman ventajas de los beneficios que se les ofrecen porque no hay alguien como nosotros que le explique lo que debe hacer en español”, expresó Marlen López.

Llegar hasta ese puesto de gerencia no fue tarea fácil, por lo que le enorgullece mucho contar que  recién llegada trabajó como cajera en Walmart, más tarde fue encargada de manejar un departamento en la misma tienda y así fue aprendiendo, empíricamente, la manera correcta de tratar al público. Obtuvo su licencia de Bienes Raíces y por un tiempo trabajó dentro del área inmobiliaria, pero se dio cuenta que eso no era lo que le gustaba.

Por el contrario, al hablar de su trabajo en el banco se evidencia la convicción de estar a gusto con lo que hace, y con la ayuda que provee a quienes, como ella, un día llegaron a este país con el mínimo de información y el máximo de expectativas y ganas de luchar por un mejor futuro.

Su persistencia, inteligencia y afán por conseguir la perfección le han llevado por el camino de la excelencia. Herramientas que hoy utiliza para representar una prestigiosa entidad bancaria que se ha propuesto ganarse la confianza de clientes e inversionistas hispanos a base de amabilidad, honestidad y un óptimo servicio.